Углеродный след вещи или явления состоит из прямых и косвенных источников. Это не только выбросы от производства вещи, но и от производства её сопутствующих элементов, её доставки в магазин, хранения. То есть учитывается весь жизненный цикл товара. Косвенных источников, влияющих на «жизнь» вещи, так много, что отследить их и посчитать точный углеродный след практически всегда невозможно. Поэтому было введено обозначение СО2-эквивалент (СО2-экв), которое измеряется в килограммах выбросов.
Например,
углеродный след для хлопковой футболки составляет 2,1 килограмма в CO2-эквиваленте, для футболки из полиэстера – 5,5 килограмма. Однако
данные показывают, что след футболки почти удваивается после покупки. К выбросам парниковых газов от выращивания хлопка, производства вещи на фабрике, её упаковки и доставки в магазин прибавляется углеродный след стирки и глажки. На стирку может
уходить до сотни литров воды, расход электричества на стирку и глажку утюгом
добавляют ещё по килограмму СО2-экв. Cтолько же оставляет одна машинная сушка.